După ce s-a retras din cariera de ciclist profesionist, Chris Birch, originară din Arizona, a fost selectată din peste 12.000 de candidați pentru a se alătura clasei de astronauți NASA din 2021. Având o experiență vastă în domeniul științei, cu diplome în matematică, biochimie și biofizică moleculară, și un doctorat în inginerie biologică, Birch a considerat că acest pas neobișnuit în cariera sa a fost unul natural.

Pe măsură ce a avansat cu cererea sa de a se alătura NASA, Birch a devenit tot mai convinsă că are un viitor în zborurile spațiale. Interviurile cu panouri de astronauți actuali și foști i-au părut stimulative, nu intimidante, la fel și exercițiile de selecție realizate împreună cu alți candidați.

„Chiar m-am distrat de minune,” a declarat Birch pentru CNN Sport. „Nu s-a simțit deloc ca un interviu sau ca un test. A fost pur și simplu super distractiv. Și mi s-a părut ca un joc pentru mine.”

De când s-a alăturat NASA, acum aproape doi ani și jumătate, Birch a practicat pentru ieșiri în spațiu, a învățat să piloteze avioane de antrenament T-38 și și-a dezvoltat abilitățile necesare pentru a opera brațul robotic de pe Stația Spațială Internațională.

Antrenamentul ei a inclus și dobândirea abilităților expediționare, înțelegerea modului de operare a sistemelor complexe de pe stația spațială și chiar și însușirea limbii ruse, necesară pentru a pilota nava spațială Soyuz.

Când a absolvit la Centrul Spațial Johnson din Houston în martie, Birch, în vârstă de 37 de ani, nu avea îndoieli despre schimbarea neașteptată a carierei sale, dorința ei pentru zborul spațial fiind mai mare ca niciodată.

„Mi-ar plăcea absolut să explorez în afara acestei planete,” spune Birch. „Cred că sunt șanse bune să ajung să fac știință la bordul Stației Spațiale Internaționale, poate chiar să fac niște reparații în exterior și să lucrez la câteva îmbunătățiri.

Ar fi un punct culminant absolut al carierei mele să pot merge înapoi pe lună ca parte a uneia dintre misiunile Artemis și să fac știință pe lună.”

Birch a părăsit mediul academic în 2018 pentru a urma o carieră în ciclismul profesionist, câștigând 11 titluri naționale și reprezentând SUA la campionatele mondiale de mai multe ori.

Era în timpul antrenamentelor pentru a face echipa pentru Jocurile Olimpice de la Tokyo, amânate, când Birch a aplicat la NASA, și când nu a fost selectată pentru Jocurile Olimpice, a decis să se dedice în totalitate noii sale căutări.

Deși ciclismul și zborul spațial sunt evident diferite, ea crede că același simț al curiozității și al minunii a motivat-o în ambele discipline.

„Cred că este ceva foarte puternic să fii înconjurat de un grup de oameni care încearcă deliberat să nu urmeze calea cea mai bătută,” spune Birch.

„Toți căutăm să împingem limitele într-un fel, și acesta a fost întotdeauna mantra mea de conducere. Întregul motiv pentru care am urmat un doctorat a fost că voiam să descopăr ceva, să construiesc ceva ce nu fusese făcut înainte.

Fascinația mea pentru sport era totul despre a vedea cât de repede putem merge. Putem împinge corpul uman – corpul meu, mintea mea – mai departe decât credeam că pot merge? A fost cu adevărat o extensie naturală a acelei motivații interioare pentru mine, chiar dacă a fost o schimbare ușoară în subiectele tehnice.”

Alăturarea la NASA a însemnat că zilele lui Birch de a zbura într-un velodrom cu viteze fulgerătoare sunt terminate, dar dorința ei de a-și testa limitele fizice rămâne.

Ea și-a îndreptat atenția către provocările de anduranță, completând cursa iconică de mountain bike Leadville Trail 100 – un traseu de 100 de mile cu o creștere în elevație de 12,000 de picioare în Colorado – anul trecut, precum și participând la Maratonul Houston în ianuarie.

Pe radarul ei este o încercare de a doborî recordul de timp pentru femei pentru ciclismul de la nord la sud prin Montana, aproximativ 400 de mile pe drumuri de pietriș.

Provocări de acest fel nu sunt atât de îndepărtate de antrenamentul de astronaut, care implică expediții de grup în teren, trăind în sălbăticie pentru zile la rând și învățând cum să gestionezi stresul într-un mediu critic și nemilos.

„Ciclismul în special – suportă atât de multă suferință,” spune Birch. „Este o cale excelentă de a practica rezistența mentală. Nu costă mult, spre deosebire de a zbura într-un avion cu mai multe motoare care costă mii de dolari pe oră.

Aceasta este ceva ce pot face și practica acest antrenament de rezistență, mai ales dacă cobor pe un traseu de mountain bike, la șase ore și sunt foarte obosită – acum fac decizii critice de manevrare ca răspuns la mediul meu.

Cred că acest lucru se traduce foarte bine în a putea face asta în jet – este aceeași claritate mentală, focusul mental pe care trebuie să îl menții. Cred că este un spațiu minunat pentru a practica asta.”

Birch este acum ferm concentrată pe primele ei proiecte de la absolvire. Recent, acest lucru a implicat sprijinirea antrenamentelor de recuperare Artemis II în Oceanul Pacific, în largul coastelor Californiei.

Misiunea Artemis II, acum programată pentru septembrie 2025 după o întârziere de câteva luni, își propune să trimită patru astronauți într-o călătorie de survolare a lunii, și fiind capabilă să se pregătească pentru recuperarea în siguranță a astronauților și a capsulei, Birch spune, a dat o „apreciere incredibilă pentru nevoile echipajului,” chiar dacă este încă un începător.

Nu există un calendar sau un traseu evident pentru când sau cum ar putea să se aventureze departe de planeta Pământ ea însăși, dar rămâne o ambiție fermă în viața și cariera ei.

„Mă voi pregăti pentru asta în același mod în care m-aș pregăti pentru o cursă,” spune Birch, „să apari în fiecare zi și să dai 100% echipei. Dacă momentul este potrivit, atunci este minunat. Dar voi fi pregătită.”